Штучний інтелект дедалі частіше допомагає вченим зазирнути в далеке минуле — і тепер черга дійшла до динозаврів. Новий застосунок на основі ШІ навчився «читати» скам’янілі сліди давніх ящерів і може розв’язати загадки, які десятиліттями не давали спокою палеонтологам. Ба більше, технологія вже натякнула на несподіване відкриття: птахи або птахоподібні динозаври могли з’явитися значно раніше, ніж вважалося.

Динозаври зі смартфона

Застосунок під назвою DinoTracker працює просто: достатньо сфотографувати або завантажити зображення сліду динозавра — і за кілька секунд система запропонує, хто саме міг його залишити. Інструмент доступний не лише науковцям, а й усім охочим, тож до дослідження доісторичного світу тепер може долучитися кожен.

Скам’янілі відбитки лап — це справжні «щоденники» минулого. Вони розповідають, як рухалися динозаври, яку мали вагу, чи пересувалися поодинці або групами. Проблема в тому, що такі сліди часто пошкоджені ерозією або деформовані, тож інтерпретувати їх дуже складно.

Як ШІ навчився розпізнавати сліди

Команда дослідників із наукового центру Helmholtz-Zentrum у Берліні разом з Університетом Единбурга вирішила передати цю роботу комп’ютеру. Замість ручного створення баз даних, які можуть містити суб’єктивні помилки, вчені «навчили» алгоритм самостійно знаходити закономірності.

Для тренування ШІ використали майже 2 тисячі реальних відбитків і мільйони змодельованих варіантів, що імітували природні спотворення — стиснення ґрунту, зсув країв, зношення. Алгоритм аналізує вісім ключових характеристик, зокрема форму пальців, розташування п’яти, площу контакту з поверхнею та розподіл ваги.

Точність на рівні експертів

Під час тестування система збігалася з оцінками палеонтологів приблизно у 90% випадків — навіть тоді, коли йшлося про суперечливі або погано збережені сліди. Це робить застосунок потужним помічником для науки.

Найбільше здивування викликали сліди віком понад 200 мільйонів років. ШІ виявив у них разючу схожість зі стопами сучасних і вимерлих птахів. Це може означати, що птахи з’явилися на Землі значно раніше, або ж деякі ранні динозаври мали «пташині» лапи задовго до справжніх птахів.

Нові підказки зі Шотландії

Технологія допомогла і з давньою загадкою острова Скай у Шотландії. Сліди, залишені близько 170 мільйонів років тому на березі лагуни, довго не піддавалися класифікації. Аналіз показав, що їх могли залишити одні з найдавніших родичів качкодзьобих динозаврів — і це одні з найстаріших таких знахідок у світі.

Наука стає ближчою

Дослідники наголошують: головна цінність цього підходу — відкритість. Тепер у палеонтології можуть брати участь не лише фахівці, а й аматори з камерою в руках. А для науки це означає більше даних, нові ідеї та швидший прогрес.

Як зазначають автори роботи, ШІ не замінює вчених, але стає їхнім надійним інструментом. І цілком можливо, що саме комп’ютерні алгоритми допоможуть нам дізнатися, коли насправді з’явилися перші птахи — і якими були їхні далекі предки.