Команда дослідників з Університету Фліндерса та Кентерберійського музею виявила в печері поблизу Вайтомо (Північний острів) унікальне скупчення скам’янілостей 16 видів тварин. Знахідка, вік якої оцінюється в 1 мільйон років, заповнює прогалину в історії біорізноманіття регіону та доводить, що екосистеми Нової Зеландії радикально трансформувалися під впливом вулканізму й кліматичних змін задовго до прибуття людей.

Серед ключових знахідок — рештки давнього предка папуги какапо (Strigops insulaborealis), який, на відміну від свого сучасного нащадка, що не літає, мав слабше розвинені ноги і, ймовірно, здатність до польоту. Також виявлено скам’янілості предка птаха такахе та вимерлого виду голубів, спорідненого з австралійськими бронзовокрилими голубами. За оцінками вчених, від 33% до 50% видів, що мешкали в цій місцевості мільйон років тому, зникли ще до колонізації островів людиною.

Датування зразків стало можливим завдяки їхньому розташуванню між двома шарами вулканічного попелу — від вивержень, що відбулися 1,55 і 1 мільйон років тому. Як зазначає провідний автор дослідження Тревор Уорті (Trevor Worthy) у статті для журналу Alcheringa, знахідка підтверджує, що потужні виверження супервулканів і швидкі кліматичні зміни були основними чинниками еволюційної диверсифікації та формування унікальної фауни Північного острова.