Перші складні тварини могли з’явитися раніше, ніж вважали: у Канаді знайшли унікальні скам’янілості віком 567 мільйонів років

Вчені отримали нові докази того, що складне тваринне життя на Землі могло виникнути раніше, ніж припускали попередні дослідження. У віддалених районах Канади дослідники виявили надзвичайно багату колекцію скам’янілостей, яка свідчить: деякі важливі ознаки сучасних тварин — здатність рухатися, шукати їжу та розмножуватися статевим шляхом — могли з’явитися на 5–10 мільйонів років раніше, ніж вважалося.

Відкриття стосується загадкової едіакарської біоти — перших великих багатоклітинних організмів, які жили в океанах задовго до появи динозаврів і навіть до більшості сучасних груп тварин.

Дослідження, опубліковане в журналі Science Advances, провели науковці з Американського музею природознавства та Дартмутського коледжу.

Поворотний момент в історії життя

Протягом майже трьох мільярдів років життя на Землі залишалося переважно мікроскопічним. Планету населяли бактерії та інші прості організми, доки приблизно 600 мільйонів років тому не почався один із найважливіших етапів еволюції — поява великих і складних форм життя.

«Ми бачимо момент, коли життя вперше стало великим, складним і безсумнівно тваринним», — зазначив провідний автор дослідження Скотт Еванс, куратор відділу палеонтології безхребетних Американського музею природознавства.

Едіакарські організми мали різноманітні форми: від пласких дисків і листоподібних структур до ребристих овальних тіл. Частина з них може бути пов’язана з предками сучасних молюсків, медуз, коралів та інших груп тварин. Інші ж не мають очевидних аналогів серед сучасних істот.

Особливість цих створінь у тому, що вони жили ще до появи твердих панцирів, кісток чи інших структур, які добре зберігаються у викопному стані. Саме тому такі скам’янілості надзвичайно рідкісні.

Знахідка, яка заповнює прогалину в історії еволюції

Нове місце розкопок розташоване в горах Маккензі на північному заході Канади — на традиційних землях народу Саhtu Dene та метисів, які допомогли дослідникам отримати доступ до території.

Раніше вчені знали про три основні комплекси едіакарських скам’янілостей:

• Avalon — приблизно 575–559 мільйонів років тому;
• White Sea — приблизно 559–550 мільйонів років тому;
• Nama — приблизно 550–538 мільйонів років тому.

До цього відкриття скам’янілості комплексу White Sea знаходили в Європі, Азії та Австралії, але не в Північній Америці.

Тепер дослідники виявили понад 100 скам’янілих організмів, які представляють шість груп, раніше невідомих для цього регіону.

Найбільш несподіваним став їхній вік. Деякі зразки мають приблизно 567 мільйонів років, тобто вони на кілька мільйонів років старші за найдавніші відомі представники White Sea. Це означає, що складні форми життя могли існувати ще під час попереднього етапу еволюції.

Перші тварини могли виникнути у глибокому океані

Ще одна важлива особливість відкриття — місце проживання цих організмів. Виявилося, що вони жили у значно глибших водах, ніж раніше припускали вчені. Це підтримує нову гіпотезу: можливо, перші складні тварини виникли не біля узбережжя, а у стабільніших глибоководних середовищах.

На перший погляд глибокий океан здається несприятливим місцем для розвитку життя через нестачу світла та складні умови. Але для ранніх організмів він міг мати перевагу — там було менше різких змін температури та рівня кисню.

«Ми часто уявляємо глибокий океан як темне і непривітне середовище, але він також є відносно стабільним. Саме ця стабільність могла створити умови для появи раннього тваринного життя», — пояснив Еванс.

Новий погляд на походження сучасних тварин

Відкриття змінює уявлення про те, як розвивалися перші тварини. Раніше вважалося, що складність поступово зростала у мілководних екосистемах, а потім поширилася в інші частини океану. Нові дані показують інший сценарій: важливі еволюційні інновації могли початися у глибинах океану, а вже пізніше перейти до прибережних районів.

Вчені наголошують, що знайдений район Канади може містити ще багато нерозкритих таємниць. Шари порід над місцем знахідки сягають сотень метрів, а це означає, що там можуть бути нові скам’янілості, які допоможуть відтворити один із найважливіших моментів в історії життя на Землі.

Нове відкриття не лише наближає науку до розуміння походження тварин, а й допомагає відповісти на ширше питання: як із простих форм життя виникли складні організми, здатні рухатися, розмножуватися та змінювати світ навколо себе.