Вчені знайшли крихітну скам’янілість, яка змушує по-новому поглянути на походження морських зірок. Їй близько 518 мільйонів років, а її незвичайна будова може показати, яким насправді був предок цієї великої групи тварин.

Досі біологи переважно уявляли спільного предка морських зірок, морських їжаків і морських червів як невелику червоподібну істоту, що повзала або рилася в морському дні. Але нова знахідка з південного Китаю пропонує зовсім іншу картину.

Дослідники виявили лише чотири екземпляри стародавньої істоти, яку назвали Yujingia glutenotunica. Найбільші з них сягали лише близько двох сантиметрів. Повне дослідження було опубліковано в журналі Current Biology.

І саме її зовнішність стала головною загадкою. Тварина мала округле нижнє тіло та своєрідну корону з пір’ястих щупалець, за допомогою яких, імовірно, виловлювала частинки їжі з води.

Найцікавіше — будова цих щупалець. На них були спеціальні борозенки, які могли транспортувати їжу до рота. Дуже схожа система існує у сучасних морських лілій — далеких родичів морських зірок.

Тобто вчені отримали можливий зв’язок між істотою, яка жила понад пів мільярда років тому, та сучасними представниками цієї гілки еволюційного дерева.

Предок міг бути зовсім не схожим на черв’яка

Команда порівняла понад 500 анатомічних ознак у 100 сучасних і викопних видів. За результатами аналізу Yujingia опинилася дуже близько до спільного предка всіх сучасних представників цієї групи.

Це дозволяє припустити, що найдавніший предок міг бути не червоподібним мешканцем донних нір, а сидячою істотою з щупальцями, яка фільтрувала їжу з води.

А вже значно пізніше еволюція могла привести до знайомого нам тіла морської зірки — з п’ятьма променями, внутрішнім скелетом і здатністю відрощувати втрачені кінцівки.

Втім, є важливе «але». Учені мають лише чотири скам’янілості, причому це переважно сплющені відбитки в породі. Частина щупалець перекривається, а деякі деталі їхньої будови досі неможливо визначити точно.

Тому ця знахідка не ставить остаточну крапку в історії морських зірок. Але вона дає вченим нову версію їхнього походження — і показує, наскільки дивними могли бути перші мешканці Землі. Можливо, найдавніша «морська зірка» насправді зовсім не була схожа на зірку.