Під дном Тихого океану відбувається процес, який геологи зазвичай можуть лише відновлювати за давніми слідами. Тепер вони вперше отримали детальне зображення того, як величезна тектонічна система буквально починає розпадатися на частини.

Йдеться про зону субдукції Каскадія біля узбережжя Тихоокеанського північного заходу. Тут океанічні плити поступово занурюються під Північноамериканську плиту. Саме такі зони пов’язані з одними з найпотужніших землетрусів і вулканічних процесів на планеті.

Дослідники використали дані землетрусів і сейсмічної зйомки, під час якої звукові хвилі «просвічували» земну кору. Результат здивував учених: у занурюваній плиті вони побачили великі розломи та тріщини, а один із розривів простягається приблизно на 75 кілометрів.

В окремій ділянці частина плити вже змістилася приблизно на 5 кілометрів. Деякі сегменти вздовж розриву ще породжують землетруси, тоді як інші стали незвично тихими. На думку дослідників, це може свідчити, що окремі фрагменти плити вже відокремилися.

Схоже, субдукція не припиняється одним грандіозним «обривом». Натомість плита поступово розколюється, утворюючи менші мікроплити. Учені порівнюють це з потягом, який не врізається миттєво, а поступово сходить із рейок вагон за вагоном.

Цей процес може тривати мільйони років. Тому відкриття не означає, що регіону загрожує раптове геологічне руйнування. Каскадія й надалі залишається зоною, здатною породжувати дуже сильні землетруси та цунамі.

Натомість нові дані можуть допомогти зрозуміти, як подібні тектонічні системи помирали в минулому. Відокремлені фрагменти давніх плит, які геологи знаходять у різних частинах світу, тепер отримали можливе пояснення.

А найцікавіше — розрив плити може впливати й на вулканізм. Коли частина занурюваної плити відривається, у ній може утворитися своєрідне «вікно», через яке гарячий матеріал мантії піднімається вгору.

Фактично вчені отримали рідкісну можливість побачити не просто наслідки давньої геологічної катастрофи, а момент, коли одна з величезних тектонічних систем Землі повільно розбирає сама себе на частини.