Понад 1600 років тому римські майстри створили скляну чашу, яка й досі дивує дослідників незвичайною оптичною властивістю: залежно від освітлення вона здається то нефритово-зеленою, то рубіново-червоною. Тепер фахівчині з Університету Шеффілда вдалося розробити рецепт скла, який стабільно відтворює цей ефект.

Йдеться про знамениту чашу Лікурга, виготовлену в IV столітті нашої ери. Вона зберігається в Британському музеї та є одним із приблизно 40 відомих римських скляних виробів із ажурним декором. Водночас це єдиний збережений екземпляр такого типу, який демонструє настільки виразну зміну кольору залежно від напрямку світла.

На чаші зображено міфічного фракійського царя Лікурга, обплутаного виноградними лозами. У 2022 році міжнародна група художників і реставраторів включила її до семи скляних чудес світу.

Незвичайний ефект пов’язують із крихітними частинками золота та срібла, які давньоримські склярі додавали до матеріалу. За певних умов ці метали утворюють наночастинки, здатні поглинати світло й створювати різні відтінки залежно від розміру та форми.

Відтворити цей процес на практиці виявилося непросто. Завдання взялася розв’язати докторка Ліза Голландс, технічна фахівчиня Шеффілдського університету, після того як керівниця проєкту Molecular Photonic Breadboards Крістіна Меткалф попросила її створити подібне скло для фестивалю LightFest у 2025 році.

Голландс, яка понад 25 років працює зі склом, спочатку вивчила історичні відомості про римські технології разом із фахівчинею з давнього скла професоркою Керолайн Джексон. Потім розробила базовий склад із сучасних матеріалів і почала експериментувати з додаванням золота та срібла. Вона випробовувала різні печі, вихідні компоненти й рівні кисню, а також перевіряла вплив цукру.

Після численних спроб дослідниця отримала матеріал, який виглядає непрозоро-зеленим у відбитому світлі, але стає червоним, якщо освітлювати його ззаду. Це підтвердило, що характерний ефект чаші Лікурга можна відтворити сучасними методами. Водночас дослідникам не вдалося встановити точний рецепт, яким користувалися римські майстри.

На основі розробки художник Елліот Вокер, переможець другого сезону шоу Netflix Blown Away, створив сучасну скульптуру. У ній він поєднав сюжет чаші Лікурга з мотивами античної скульптури «Атлас Фарнезе», замінивши глобус чашею.

Прем’єра роботи запланована на 6 листопада 2026 року в галереї Millennium Gallery у межах фестивалю Festival of the Mind, який триватиме до 15 листопада. Після завершення заходу скульптуру передадуть на постійну експозицію до Музею скла Тернера при Університеті Шеффілда.

Розробка має значення не лише для мистецтва. Отримані знання можуть стати в пригоді під час створення фотонних матеріалів і спеціального скла для безпечного зберігання радіоактивних відходів. Зокрема, в університеті вже працюють над технологіями іммобілізації складних ядерних відходів у склі, щоб надійно ізолювати небезпечні речовини.