Рослинність діє як поглинач токсичних речовин з повітря (відбувається очищення забруднень). Однак, за оцінками дослідників, якщо нинішні темпи вирубки лісів залишаться незмінними або прискоряться, чисті викиди ртуті продовжуватимуть зростати.

«Ми випустили з уваги значне джерело ртуті, особливо в тропічних регіонах», — говорить Арі Файнберг, колишня постдок в Інституті даних, систем і суспільства (IDSS) і провідна авторка дослідження.

Модель дослідників показує, що тропічні ліси Амазонії відіграють особливо важливу роль поглинача ртуті, на них припадає близько 30% глобального процесу (стосується лише суші). Таким чином, стримування вирубки амазонських лісів може мати значний вплив на зменшення забруднення ртуттю.

Команда також підрахувала, що глобальні зусилля з відновлення лісів можуть збільшити щорічне поглинання ртуті приблизно на 5%. Хоча це значний результат, дослідники підкреслюють, що лише лісовідновлення не повинно замінювати глобальні зусилля з контролю за забрудненням.

«Уряди доклали багато зусиль для скорочення викидів ртуті, особливо північні індустріальні країни, і на це є вагомі причини. Але 10% глобального антропогенного джерела — це суттєво, і існує потенціал, що в майбутньому ця цифра може стати ще більшою. Вирішення проблеми викидів, пов’язаних з вирубкою лісів, має бути частиною рішення», — говорить старша авторка дослідження Ноель Селін, професорка IDSS і кафедри наук про Землю, атмосферу і планети Массачусетського технологічного інституту.

У дослідженні зазначається, що протягом останніх кількох десятиліть вчені в основному зосереджувалися на вивченні вирубки лісів в рамках глобальних викидів вуглекислого газу. Ртуть, мікроелемент, не отримував такої уваги, частково тому, що роль наземної біосфери в глобальному кругообігу ртуті лише нещодавно була краще визначена кількісно.

Листя рослин поглинає ртуть з атмосфери так само, як і вуглекислий газ. Але, на відміну від останнього, ртуть не відіграє важливої біологічної функції для рослин. Цей хімічний елемент здебільшого залишається всередині листка, доки той не впаде, після того ртуть поглинається ґрунтом.

Ртуть стає серйозною проблемою для людини, якщо вона потрапляє у водойми, де може бути метильована мікроорганізмами. Метилртуть, потужний нейротоксин, може поглинатися рибою і біоакумулюватися через харчовий ланцюг. Це може призвести до небезпечних рівнів метилртуті в рибі, яку споживає людина.

«У ґрунтах ртуть набагато міцніше зв’язана, ніж це було б, якби вона осідала в океані. Ліси надають своєрідну екосистемну послугу, оскільки вони затримують ртуть на довший час», — каже Арі Файнберг.

Таким чином ліси зменшують кількість токсичної метилртуті в океанах.

Багато досліджень ртуті зосереджені на промислових джерелах, таких як спалювання викопного палива, дрібномасштабний видобуток золота та виплавка металів. Глобальний договір, Мінаматська конвенція 2013 року, закликає країни скоротити антропогенні викиди. Однак вона не розглядає безпосередньо вплив вирубки лісів.