У Тихому океані між Гаваями та узбережжям Мексики лежить одна з найменш досліджених ділянок планети — зона Кларіон-Кліппертон. Саме там, на глибині близько 4 000 метрів, вчені виявили явище, яке може змінити наше уявлення про океан і навіть про походження життя на Землі.

Дослідники вивчали так звані поліметалічні конкреції — округлі камені, багаті на нікель, кобальт, мідь та марганець. Через високий вміст металів їх часто називають «батареєю в камені». Але тепер з’ясувалося, що ці утворення можуть робити значно більше, ніж просто зберігати цінні ресурси.

Під час вимірювань вчені несподівано зафіксували зростання рівня кисню у воді, хоча сонячне світло на таку глибину не проникає. Спочатку це вважали помилкою датчиків, однак повторні експерименти підтвердили результат. Результати цього дослідження були вперше опубліковані в липні 2024 року в журналі Nature Geoscience.

Команда на чолі з морським екологом Ендрю Світменом відтворила умови океанічної безодні у лабораторії та навіть знищила всі мікроорганізми, які могли б виробляти кисень. Проте його концентрація продовжувала зростати. Виявилося, що поверхня конкрецій має природний електричний потенціал, достатній для розщеплення молекул морської води та утворення кисню.

Цей кисень отримав назву «темний кисень», адже він виникає без участі фотосинтезу.

Відкриття може мати далекосяжні наслідки. Якщо кисень здатен утворюватися в темряві океанічної безодні, то подібні процеси можуть існувати і на інших світах, наприклад на супутниках Юпітера та Сатурна, де під крижаною поверхнею ховаються океани.

Водночас знахідка загострює суперечки щодо майбутнього глибоководного видобутку. Одні бачать у конкреціях ключ до «зеленої» енергетики, інші закликають призупинити їх розробку, поки наука не зрозуміє, яку роль ці загадкові камені відіграють у житті океану. Схоже, навіть у найтемніших місцях нашої планети природа все ще здатна дивувати нас відкриттями, які ставлять під сумнів усталені уявлення про те, як працює світ.